Uma planta capaz de melhorar o humor, bem-estar e disposição física de gatos e outros felinos. Facilmente, poderíamos estar falando da cannabis e suas propriedades terapêuticas para os animais. No entanto, estamos falando sobre uma outra espécie vegetal, a Nepeta cataria. A catnip, também conhecida como erva-do-gato ou erva-gateira, é uma planta nativa de parte da Europa e Ásia. A catnip é conhecida como erva-do-gato por seus efeitos excitantes sobre gatos domésticos e até mesmo grandes felinos como leões, tigres, leopardos e jaguatiricas. Outro efeito pouco conhecido da Nepeta cataria é a ação repelente contra diversas espécies de mosquitos, moscas, carrapatos e ácaros. Venha conhecer a erva-do-gato e saiba qual é a relação da catnip com a cannabis.
O que é a erva-do-gato?
A catnip (Nepeta cataria) é uma planta da família Lamiaceae (família da menta). Dessa forma, ela pertence ao mesmo grupo de outras espécies de plantas aromáticas ou medicinais. Pertencem a essa família também algumas famosas ervas culinárias, como manjericão, hortelã, alecrim, sálvia e orégano. A erva-do-gato é nativa do sul da Europa ao sudoeste da Ásia e parte do norte da África. É uma planta perene que cresce principalmente em biomas temperados.
A erva-do-gato é uma planta de pequeno porte, com raízes pouco profundas. As folhas da catnip são cobertas de pelos finos, especialmente na face inferior. Por isso, ela possui coloração branqueada. A planta também possui pequenas flores, no formato de inflorescências, de cerca de 2 a 8 cm. Igualmente, a erva-do-gato produz pequenos frutos do tipo aquênio, que carregam as sementes da planta.
Por que a catnip atrai os gatos?
O grande segredo da erva-do-gato está em seu aroma. Isso porque a nepetalactona, um tipo de terpeno da planta, age atraindo gatos e demais felinos. Esse terpeno da catnip é também o responsável pelos efeitos de euforia nos animais. Portanto, os gatos detectam o cheiro através do epitélio olfativo, que interage com os receptores dos felinos, causando os efeitos. A substância química se liga a receptores dentro do nariz do gato, que estimulam neurônios sensoriais que levam ao cérebro.
Quais são os efeitos da catnip nos felinos?
Vimos que o terpeno nepetalactona interage com o sistema olfativo dos gatos. Dessa forma, ele altera a atividade de diversas áreas do cérebro, incluindo o bulbo olfatório, a amígdala e o hipotálamo. O hipotálamo, entre outras funções, está envolvido na regulação das emoções do animal. Entre os efeitos comuns da erva-do-gato estão a redução do estresse, melhora na socialização e o aumento de atividade física. Por isso, é comum que os animais esfreguem o corpo, rolem no chão, miem mais e fiquem mais brincalhões.
Contudo, os efeitos da catnip tendem a durar cerca de 5 a 15 minutos. Em suma, a planta é segura e não causa dependência. No entanto, o uso constante pode dessensibilizar o olfato dos bichos, tornando o efeito da erva-gateira menos efetivo. Cerca de 70% dos gatos respondem à erva, mas filhotes muito novos costumam não reagir. A erva-do-gato causa efeito semelhante em outros felinos, mesmo os de grande porte como leões, tigres, leopardos e onças. Isso porque esses também possuem um sistema olfativo semelhante ao dos gatos.
A erva-do-gato pode ser usada por humanos?
A Nepeta cataria é uma espécie conhecida e utilizada pela humanidade há muito tempo. De acordo com relatos históricos, no século XVII, europeus utilizavam a planta. O uso comum seria como um leve sedativo, por meio de chá, suco e até mesmo fumando ou mascando as folhas. Do mesmo modo, a planta era usada para cólicas, problemas intestinais, urticária e dores de dente.
Pode fumar a erva-de-gato? Essa é uma pergunta constante, já que a catnip é uma opção barata, segura e legalizada. No entanto, a planta não apresenta efeitos quando fumada por humanos. Contudo, cabe destacar que a erva-gateira em excesso pode causar dores de cabeça e vômitos, seja no consumo por fumo ou chá.
O que a catnip tem a ver com a maconha?
Geralmente, muitas pessoas relacionam a erva-gateira com a cannabis. De fato, o apelido da catnip vem justamente dessa associação com os efeitos da maconha, também conhecida como erva. Assim, muitas pessoas costumam acreditar que a erva-do-gato é uma versão felina da cannabis. Contudo, não há relação direta entre as duas plantas. A Nepeta cataria é uma planta da família da menta, hortelã, alecrim, orégano e outras. Já a Cannabis sativa pertence à família Cannabaceae. Dessa forma, ela é parente de plantas como o lúpulo e os juazeiros.
Embora não haja ligação direta do ponto de vista da botânica, uma curiosidade é que tanto a catnip quanto a maconha foram catalogadas por Lineu. Carolus Linnaeus, chamado de Carlos Lineu com base no Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa, foi o responsável por catalogar e nomear até aproximadamente 13 mil espécies vegetais. Por isso, Carlos Lineu é considerado o pai da taxonomia moderna.
Outra coincidência entre as plantas está nos componentes das plantas. Assim como a catnip, a cannabis produz flores no formato de inflorescências. No entanto, no caso da maconha, as flores são a parte que concentra os componentes que geram efeitos. Os mais importantes desses compostos químicos são os canabinoides. Os canabinoides estão presentes também nas folhas da cannabis, mesmo que em menor concentração. Os terpenos da maconha, assim como o terpeno da erva-do-gato, também apresentam efeitos que podem ser usados para fins medicinais.
Outros efeitos da erva-gateira
Ao mesmo tempo em que interage com os gatos, o aroma da catnip também causa reações em outros animais. Nesse caso, a planta ajuda a repelir insetos e outras pragas. A nepetalactona funciona também como um repelente de mosquitos e moscas. Outro terpeno da erva, o iridoide, possui feito de afastar os mosquitos. Ainda que com efeitos limitados, a planta pode ser uma importante alternativa de controle biológico contra invasores.
